Moscú, 1853, en una Rusia que vive días inciertos bajo la tiranía de su zar, un prestigioso profesor de nombre Bertenev es enviado forzosamente al frente de Crimea por prácticas subversivas contra el poder establecido. Durante una carga inglesa en la que su batallón está siendo aniquilado, Bertenev se bate en retirada cual desertor para acabar siendo capturado por el Capitán Townsend. Conducido a un campo de prisioneros donde casi es asesinado por desertor por sus compatriotas, será allí donde el Capitán Townsend lo cogerá a su servicio y establecerán un particular vínculo, fruto del cual el uno irá aprendiendo del otro y verán los claroscuros de la sociedad en que viven.
“La guerra del profesor Bertenev” cuenta las tribulaciones de un intelectual durante la guerra de Crimea, en la que se enfrentaron británicos y rusos a mediados del siglo XIX. Bertenev es un demócrata bajo una tiranía al que su actividad conduce a la pena de elegir entre la deportación y el ejército. Así desemboca un pacifista en una guerra y, en una escaramuza, deviene en desertor para los suyos y en prisionero para el enemigo.
En su cautiverio, Bertenev será traductor de ruso para los oficiales y profesor para la tropa. Cuando la guerra está a punto de acabar, el pacifista se verá entre el deseo de que termine y la necesidad de que continúe para no enfrentarse a su situación de desertor. Un hombre vapuleado por los acontecimientos y situado en una encrucijada de dilemas. Bertenev es un pequeño héroe civil y un superviviente militar cuando las circunstancias piden lo contrario: un héroe militar en el que sobreviva poca civilidad.
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